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（二十一）旱风卷土
沙暴平息后的第十日，漠南的风转成了旱风，刮得草甸裂成蛛网，刚种下的桃花种子在土里打蔫，连“通关”碑缝里的糜子根都卷了叶。谢明砚蹲在育苗棚前，用铁链从地窖里吊出最后半桶水，水珠落在干裂的土上，“滋滋”响着就没了影。他刚把水浇在最蔫的那株桃苗上，就见林羽一瘸一拐地从镇外回来，裤脚卷着沙，手里攥着块被晒硬的马粪——里面掺着些细碎的铁屑，是匪寇马蹄铁上的。
“莲苍在东边的黑风口筑了营。”林羽往嘴里灌了口浑浊的水，喉结滚动的声响在旱风里格外清晰，“商队的探子说，他们抢了通济镇的运粮队，现在有五十多人，还抓了三个汉蒙脚夫，挂在营前的旗杆上——逼着咱们去赎。”他往地上啐了口沙，“旗杆上飘着块布，画着桃花缠狼头，用红漆打了个叉。”
莲禾抱着装水的陶罐，站在“共牧”碑旁，罐底的水晃出细碎的光。她突然指着镇西的盐碱地，那里的盐霜被风吹得像层雪，却有群黑影在蠕动——是匪寇派来的探子，正用布巾包着口鼻，往育苗棚的方向摸，手里的弯刀在旱光里闪着冷光。“他们想等咱们水尽粮绝。”她把陶罐往碑座上一磕，罐沿的缺口划开掌心，血珠滴在糜子根上，“李三师傅说，能造投石机就能造水车，咱们去黑风口下的暗河引水！”
（二十二）暗河夺水
暗河的入口藏在黑风口的断崖下，被茂密的沙棘丛挡着，匪寇在崖顶设了岗哨，火堆的青烟在旱风里歪歪扭扭。谢明砚带着汉蒙工匠趁夜摸过去，林羽的铁链缠在崖壁的老榆树上，链环与岩石摩擦的声响被风吹散。他刚让李三搭好绳梯，就听见崖顶传来匪寇的笑骂——是在赌他们能撑几天，笑声里混着被抓脚夫的咳嗽声。
“分两队。”谢明砚压低声音，铁链在掌心绕了两圈，“我带蒙族弟兄去夺岗哨，林羽护着工匠挖渠，莲禾留在崖底放哨，见火光亮三长两短就撤。”他话音未落，崖顶突然落下块石头，擦着李三的耳朵砸在沙棘丛里，惊起群飞虫，在月光里织成片昏黄的网。
夺岗哨的厮杀在旱风里闷得像鼓。谢明砚的铁链缠住个匪寇的脖颈，往崖下拽时，对方的弯刀划破了他的小臂，血滴在沙棘上，染得棘果更红。他刚踹开第二个匪寇，就见林羽已带着工匠挖出半尺宽的渠，暗河的水顺着渠往镇里流，在沙地上冲出道银亮的线。“快堵缺口！”他吼着拽过块巨石，压在渠口的布上，水透过布眼渗成细流，正好能浇透育苗棚的土地。
（二十三）脚夫营救
黎明时，渠水刚流到镇东的粮堆，崖顶突然传来脚夫的嘶吼。谢明砚抬头望去，三个被绑在旗杆上的身影正挣扎——匪寇往他们身上泼了油，莲苍举着火把站在旁边，银冠在晨光里泛着凶光。“要么降，要么看他们烧成灰！”他的吼声顺着风滚下来，惊得育苗棚的桃苗抖落了最后片叶。
林羽突然拽起铁链，往崖顶甩去，链环缠住旗杆的绳结。“搭人梯！”他踩着李三的肩膀往上爬，右腿的伤口被扯得开裂，血顺着裤腿滴在渠水里，染红了半道流。谢明砚紧随其后，铁链在崖壁上撞出火星，快到顶时，突然有个匪寇举刀砍向铁链，莲禾在崖底突然吹响骨哨，惊飞的群鸟扑向匪寇的脸，给他们争取了片刻空隙。
救下脚夫时，
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