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第八章：盛世初显
第三节：科举兴邦
贞观五年的长安城，仿佛被一层无形的热浪包裹着。春末的风里带着渭水的湿润，却吹不散贡院外那片攒动的人头所蒸腾起的焦灼与期盼。从三更天起，贡院街就已陆续有了人影，到得天光大亮时，这里早已是人山人海，摩肩接踵，连街边的槐树上都攀了几个半大的孩子，瞪大了眼睛望着那紧闭的朱漆大门，仿佛能从门板的纹路里看出些什么端倪来。
举子们的穿着形形色色，最显眼的是那些身着锦缎、腰佩玉带的世家子弟，他们或三五成群，聚在街角的茶棚下，摇着折扇，神态自若地谈论着前日的考题，言语间带着世家子弟特有的从容，仿佛中与不中，不过是囊中之物的早晚问题。他们身后跟着的仆从，手里提着食盒、水壶，时不时上前伺候着，生怕自家公子受了半分委屈。
与之形成鲜明对比的，是那些穿着粗布长衫的寒门士子。他们大多独自一人，或是三三两两挤在一起，衣衫洗得发白，有的袖口还打着补丁，脚上的布鞋沾满了尘土——那是从千里之外的家乡一路风尘仆仆赶来的印记。他们的脸上带着掩饰不住的紧张，双手紧紧攥着衣角，或是反复摩挲着手里那卷早已被翻得卷边的经书。偶尔有人抬头望向贡院大门，目光里满是憧憬，却又飞快地低下头去，像是怕那点希冀被人看穿，又怕被现实无情地击碎。
人群中，一个名叫王二郎的年轻人格外显眼。他约莫二十出头，身材瘦削，皮肤是常年劳作晒出的黝黑，唯有一双眼睛，亮得像夜空里的星。他身上的粗布长衫是母亲连夜浆洗过的，虽然陈旧，却浆得笔挺，领口袖口都仔细地整理过。他来自关中平原边缘的一个小村庄，家里世代务农，是十里八乡唯一一个能识文断字的“秀才”。为了他这次赶考，家里卖了仅有的半亩水田，母亲连夜纳了三双布鞋，父亲推着独轮车，送了他足足三天才到长安城外。此刻，他怀里揣着母亲塞给他的两个麦饼，早已被体温焐得温热，可他却一点胃口也没有，只觉得心口像是被什么东西堵住了，又胀又闷。
“二郎，别慌，”站在他身边的是同县的张老秀才，头发已经花白，这次是来碰碰运气的，“你的文章我看过，字字珠玑，定能高中。”
王二郎勉强笑了笑，声音有些发紧：“张老先生，学生……学生心里没底。听闻这次应试的举子有上千人，其中不乏名门之后，饱学之士……”
张老秀才拍了拍他的肩膀，叹了口气：“是啊，千军万马过独木桥。可你别忘了，如今是贞观盛世，陛下圣明，最重真才实学。想当年，魏晋之时，咱们这样的寒门子弟，连贡院的门都摸不到呢。”
他的话让周围几个寒门士子都默默点头。魏晋以来，九品中正制盛行，选官全看门第出身，高门士族垄断了官场，寒门子弟纵有经天纬地之才，也只能屈居人下。多少有识之士空有报国之心，却报国无门。直到本朝，尤其是陛下登基以来，大力推行科举，才让他们这些寒门学子有了一线生机。
“听说了吗？去年高中状元的那位马周大人，就是寒门出身，据说早年还在客栈里帮人抄书糊口呢！”
“可不是嘛！还有那位戴胄大人，也是从地方小吏一步步凭才干升上来的，如今已是民部尚书了！”
“陛下常说，‘为官择人，惟才是与’，不管你是世家还是寒门，只要有本事，就能被重用！”
议论声渐渐传开，原本有些低迷的气氛似乎活跃了些。举子们的目光再次投向贡院大门，那扇紧闭的门后，仿佛藏着他们一生的命运，也藏着这个时代给予他们的希望。
日头渐渐升高，晒得人有些发晕。茶棚里的世家子弟已经换了第二壶茶，而寒门士子们只是偶尔咽口唾沫，舍不得花钱买一碗水。王二郎觉得嗓子干得冒烟，他下意识地摸了摸怀里的麦饼，想拿出来啃一口，又觉得不妥，便又塞了回去。
就在这时，贡院门口传来一阵骚动。守在门口的卫兵突然列成两排，手持长戟，清出一条通道。人群瞬间安静下来，所有的目光都聚焦在那扇大门上。
“来了！来了！”不知是谁喊了一声，声音里带着颤抖。
吱呀——
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