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因交涉失败而生的怒火仍然在奥菲莉亚胸中涌动，像火上浇油一样，让几小时前她探得神丹帝国使者团的最低限度合作条件时激起的怒火越来越旺盛。在这一次谈判中，手中没有任何筹码的她对眼下的糟糕局势束手无策。她能想到解释神丹人估价如此准确的唯一原因，就是教廷内部出现了叛徒，而且不在少数——他们缺乏忠诚与勇气，要么是因为无能而倒戈，要么是因为积压已久的怨愤蓄意为之。
“圣座，我请求您再仔细考虑一下。”
奥菲莉亚迈着坚定的步伐。为了跟上她，卡西奥佩亚不得不小跑起来。这位瘦弱的圣女匆匆从教皇身后的冠军护卫间穿过，就像一块皱皱巴巴的豆腐干夹在了严丝合缝的城墙之间。伴随着奥菲莉亚停下了脚步，圣格里高利大教堂宽阔的走廊里响起了靴子齐刷刷的撞击声，几乎淹没了她绝望的声音。
“我知道您需要诸神的庇佑，但我们还有盟友。无论是谁接替腓特烈的位置成为塞连领袖，他都会毫无保留地帮助我们，我敢肯定！”
“我不会容忍此等大逆不道之言从你口中道出第二次。再说一遍，我不能插手塞连人的内斗，我没有这个权力！”
如此虚伪，令人作呕的冠冕堂皇之词噎得卡西奥佩亚一时语塞。她既不知道奥菲莉亚如今的护卫中有几个忠诚度堪忧的塞连籍老兵，也不清楚如今塞连国内的形势。等她回过神来，奥菲莉亚已经行至走廊尽头。她咬咬牙，又小跑着追了上去。
“您有！您有这样的权力，也有这样的权利！”无法穿过人墙的卡西奥佩亚大声喊道：“您有责任拯救愚昧的羔羊们，这就是您成为圣徒的意义！如今塞连人试图与敌人相勾结，您的任何行为都是为了肃清叛徒的合理…”
“腓特烈不是叛徒，他只是个试图保护自己子民的普通人。”奥菲莉亚再次驻足，护卫队在她身后停下脚步，靴子齐刷刷地跺在地板上立正站好，他们把仪式长戟对准卡西奥佩亚，如一堵墙将她与奥菲莉亚隔开。“我不是塞连的王者，自然不能宣判塞连帝国的命运。塞连的军队已经对我们兵刃相向了吗？腓特烈曾经发誓要臣服于我了吗？没有。他只是向强大到无法反抗的敌人宣布了保持中立的态度，试图保护他的子民。”
“这是毫无争议的背叛。为了保住他自己的性命，他出卖了我们！”奥菲莉亚又开始往前走，这次熟知目的地的卡西奥佩亚干脆从偏厅的密道抄了近路，在地下遗迹入口等着奥菲莉亚。教皇一到，厚重的石门就咕噜咕噜地开了，露出一个无比明亮宽阔的房间。丝毫没有感到意外的奥菲莉亚睥睨着焦容圣女，“卡西奥佩亚，我以为你是个明白事理的人。但你应该清楚，我对胡搅蛮缠之人的耐心是有限的。”
“如果您执意如此，我觉得没人能阻止您。圣座，我不能说自己熟悉所有诸神的传说。”她的声音软化下来，充满乞求的意味。“您必须保持理智。为什么要唤醒全能之主呢？我们可以与神丹人好好谈谈，可以暂时允诺他们的…”
奥菲莉亚怒极反笑。“如果你知道他们提了哪些条件，就不会再抱有如此幼稚的幻想了。”
卡西奥佩亚正要反驳，但思索片刻，她不得不承认奥菲莉亚的愤怒是情有可原。名义上神丹帝国的代表此次前来是为了重新建立各国与龙帝之间的友好合作关系，然而不管奥菲莉亚如何封锁消息，一些显而易见的真相总是藏不住的。趾高气昂的使者团成员在某些私人场合有意无意地提到了岛国尼朋的命运——这个以海军和精工刀剑着称的战败国已经成了神丹帝国的第三十五个行省。因战时大逆不道的反抗行为，尼朋的卑弥呼女王已经失宠于龙帝，而她的子民也被龙帝的理想所奴役。尼朋的幼儿必须从小学习神丹帝国的语言和文字，记载尼朋历史与古典文化的典籍被尽数焚毁，而那片土地上唯一没被禁止祭拜的神明就是龙帝本人——这既是每个尼朋人的责任，也是他们的义务——虔诚地跪拜在龙帝的雕像脚下，祈求祂原谅自己愚蠢祖先的大逆罪行。作为最卑贱的四等民，尼朋人不能担任任何七品以上的官职，且每年必须向神丹帝国进贡一千万两白银和各种奇珍异宝以答谢神丹帝国在尼朋各地建立圣人学府和都护府的恩典。如果神丹帝国想让教廷成为下一个尼朋…卡西奥佩亚不敢再往下想了。
当神丹帝国的使者团抵达时，卡西奥佩亚自然也在谒见厅，她到现在都忘不了那时的情景——墙上挂着华丽的窗帘，至少有百尺高的天花板上悬挂着一排排的旗帜，手持号角的乐手们在使者团进入大厅时吹响了雄壮有力的进行曲。而那几十个衣着极为华丽的神丹人只是带着看杂耍的戏谑笑容站在场中央，用鼻孔打量着在场这几百个他们未来的奴隶。
卡西奥佩亚没有急不可耐地观察使者团，而是先看向那些仪仗队的士兵，他们全副武装的样子看起来威风凛凛，但每个人都显得很紧张，充血的眼睛周围有黑眼圈。他们嘴唇发颤，满头是汗。尽管他们已经竭力挺直身子，骄傲地站着，用交击在一起的长戟搭起了漂亮的拱廊，但他们很害怕——这是显而易见的。他们要么彼此交换着眼色，要么眼睛一直盯着脚下的地板，而不是盯着前方。使者团前排的几个人在交头接耳，虽然从未学习过神丹帝国的语言，卡西奥佩亚也能从他们嘴唇翕动的幅度分辨出他们在说什么——不动声色的嘲笑和期待谈判开始的呼声。
待到仪式结束，奥菲莉亚出面，使者团成员才纷纷向两边散开，露出人群中央那位上了年纪的肥胖男人。他穿着红色的丝绸长衫，胸前是金银细丝织成的云纹絺绣，为数不多的几缕花白头发藏在珠光宝气的官帽之下。从会面开始，他不怀好意的贪婪目光就没离开过奥菲莉亚的身体，而在前往宴会厅这不到百步的路程中，他光明正大地牵着奥菲莉亚的手，在大谈未来的美好愿景时，他如小萝卜般短粗的手指时不时地“不小心”滑向奥菲莉亚的下半身。如此粗鲁的行为让使者团的众人第一次露出了不甘和沮丧的神情。奥菲莉亚敏锐地察觉到了这点，所以她并未对那油腻男人笨拙至极的揩油举动表达愤怒，反而以“友好的肢体接触”可以缓解紧张气氛，增进私人友谊的理由套取了许多情报。比如这个迟早要死在女人肚皮上的狂妄之人是端王，现任龙帝同父异母的二哥。当然，尽管这位王爷从不插手政务，但身份高贵的他并非对政治一无所知。他隐晦地表示，如果教廷不能交出神选者，那所有关于和平的协议都将是镜花水月。无论未来发生什么事，都和使者团没有任何关系，他只是奉命传达龙帝的意志而已。
许多间谍从神丹帝国带回的情报都提到了自私自利的官员们靠底层民众的辛勤劳动过着养尊处优的生活。贪污腐败盛行，这和上层贵族们的贪婪不无关系。奥菲莉亚认为这位端王或许是可以收买的对象，于是她在宴席间有意无意地暗示自己并不想在战场上与神丹帝国兵戎相见，因为她是唯一一位在世的圣徒，她的任务不仅仅是驱逐邪魔，还要恢复神国的荣光。如果端王可以向龙帝转达她的善意，那今夜他的房间里必定会堆满价值连城的奇珍异宝。
而端王只是咀嚼着价格同样另人咂舌的精致菜肴，品味着这个比她女儿还小几岁的女皇为了讨好他而把身子贴近的讨好样子。片刻后，他大笑起来，肆无忌惮。
“孤与陛下血浓于水，皇宫又不是什么江湖禁地，孤去自家园子里向陛下讨杯御酒，再聊上几句，又有何难？不过…”端王的眼睛微微眯起，看向奥菲莉亚的眼神就好像在窥探一瓶尚未开封却香味四溢的陈年美酒。
闻得到却尝不到，实乃人生一大憾事。
于是他霸道地伸出肥厚手掌，将奥菲莉亚揽入怀中。
奥菲莉亚哑然失笑：“若是您不喜那些铜臭俗物，自然也有其他厚礼奉上。”
端王将两根手指插入奥菲莉亚刻意弄松的内衣里，享受了片刻后才接着说道：“阁下会错意了。孤想说此荒蛮之地，可堪堪入眼之宝物唯有其二——除了神选者，就是倾国倾城的您了。”
“如果您喜欢，那自然是…”
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