傍晚的血色夕阳照耀着公爵的城堡，让这座从神话时代起便屹立于此的建筑变得格外沧桑。打三十岁以后，奥兰多公爵便一直居住在这里，因为这是他接过猩红女王的地方，也是他步步登高的起点。
他刚被敕封为西境大公时，只不过得到了一个平平无奇的显赫头衔。年轻的菲利普四世为了削弱这位英雄足以媲美国王的影响力，安插了许多亲信留在公爵身边，让这位西境护国公的权力始终屈于那些脑满肠肥的蠢货之下。直到一场暴乱发生，暗地里厉兵秣马的公爵才通过数次名正言顺的血腥清洗真正成为这片土地上唯一的统治者。
现在，公爵将再一次直面挑战——罗德尼那个不怀好意的精明老头就在会客室等他。奥兰多公爵缓缓地吸了口气，走出了他的房间。走廊里挂满了先祖血脉的肖像画，这些或英勇无畏或懦弱卑劣的纯血贵族将以冷漠的眼神再次见证奥兰多公爵的凯旋。
也许这次会有些棘手。因为上了年纪的缘故，此时的公爵并不像年轻时那样自信了。他的眼睛有一部分被酒精和药水染成了混沌的琥珀色，年轻时留下的数处无伤大雅的旧创现在让他不得不屈服于疼痛的折磨。老公爵缓缓地向会客厅跛行，用宽松的华贵睡袍和缓慢的沉稳步态掩饰着自己的虚弱。这种小伎俩总能奏效——来访者会认为这是公爵在展现他身为兰斯第一骑士的骄傲，从而下意识忽略这位老人已经萎缩的肌肉和日渐迟钝的头脑。近些年有幸面见公爵的人都会对外给出十分中肯的评价：他眼中的锐利银光比钢铁还要坚硬，有一颗巨兽的心脏躺在他的胸腔里，每一次跳动都像是令人战栗的野兽嘶吼…然后就没有什么然后了，大多数尚在人世的来访者都没见过奥兰多公爵年轻时的样子，所以他们压根就不知道现在的公爵比起从前的他只是个虚弱无力的倔老头。但这并不妨碍他们拿当代最剽悍的冠军战士和公爵比较，并毫不犹豫地得出结论——至今奥兰多公爵仍旧是兰斯，乃至整个大陆上最强大的战士，最勇猛的将军，最富有英雄气概的君王。
是的，哪怕公爵从未在明面上废除与兰斯国王的君臣关系，但所有人都知道，西境就是奥兰多公爵的地盘，而非国王的后花园。在暴乱被平定，棋子被铲除后，国王甚至不敢向西境派遣征税官和书记官。世人敬仰公爵的累累战功，也畏惧他的雷霆手段。只要这位英雄还在人世一天，他便是西境唯一的神明。
所以劳伦斯完全相信公爵可以不费吹灰之力帮他摆平任何麻烦。
但站在会客室门前的公爵，显然在会客前就遇到了麻烦。公爵在会客前总会下意识地挺直腰杆，把头高高昂起，用傲慢到极点的眼神俯视每位来宾，逼迫他们摆出谦逊有礼的姿态。可是这次，公爵皱着眉头，费了好大的力气才成功把每块弯曲变形的脊骨给掰直。疼痛沿每根发出低哑呻吟的骨头四处蔓延，几乎是半分钟后，公爵才如释重负地叹息了一声，推开了会客室的大门。
会客室空间狭小，顶多只能被称为布置考究的监牢而非接待贵客的包房。沐浴在夕阳所散发的光芒与热量里，奥兰多公爵缓缓地吸了一口气，仿佛他正将阳光中裹挟的残余生命力吞入肺中。对于常年把自己囚禁在阴暗卧室中的公爵来说，这个有些生疏的动作代表他要全力以赴了。
“我还以为要等晚餐后才能见到您。”那个将身体完全放松倚坐在沙发上的矮小老人抿了一口早已冷却的花果茶，干瘪的面皮上绽开了自然的微笑。
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