杨兴眼光更瞧准了其它新兴行业，这天上午，在国民政府驻地，来了两位年轻的客人，这两位是为杨兴所请，专门从老家赶来。一位叫范旭东，被后世誉为中国化工之父的人物，但是此时的范旭东正遭到外国洋行打压，处于低迷时期，不但市场开拓难，也陷于财政危机中。范旭东，1883年生，湖南人，杰出的化工实业家，我国重化学工业的奠基人，被称作“中国民族化学工业之父”。
范旭东，幼年丧父，随母谢氏和兄长范源濂到长沙定居，生活十分贫困。曾一度投身保节堂，靠这个“慈善事业”机构供养度日，这使范旭东幼小心灵中种下了发愤图强、艰苦奋斗的思想根苗。
范旭东在兄长帮助下，于1900年东渡日本留学，1910年以优异成绩毕业于京都帝国大学理科化学系，后留校担任专科助教。
1911年回国，在北京铸币厂负责化验分析，但由于不满当时官场的腐败，两个月后辞去了工作。不久，被派赴西欧考察英、法、德、比等国的制盐及制碱工业，收获很大。回国后，历尽艰辛，于1914年在天津塘沽创办精盐公司。
在此基础上，范旭东为实现实业救国和发展化学工业的愿望，又着手制碱工业，于1917年开始创建永利碱厂。碱厂开工之初，生产很不正常，在侯德榜等一批技术骨干的努力下，解决了一系列技术难题，于1925年实现了正常运转，生产出优质纯碱。
但是在与洋行竞争时，出现了问题，原来，卜内门公司乘永利碱厂生产尚未正常之际，通过英国外交大臣和驻华使节指令充任财政部盐务稽核所的英籍会办丁恩，强行公布了《工业用盐征税条例》，规定“工业用盐每担纳税2角”。这将使每吨碱的成本凭空提高8元，使之更难与卜内门竞争，从而将永利碱厂扼杀在襁褓中。不少股东感到失望、灰心，不愿继续搞下去；有的股东要求撤换侯德榜，另聘外国专家来主持技术工作。范旭东知难而进，努力说服多数股东勉强同意他提出的“在开车中谋求解决技术问题”的主张。
在侯德榜等同仁努力下，找出了产品质量问题的病根，不断改进措施，逐步见到成效，产品颜色开始转白。
但此时，4台船式煅烧炉这时已全部烧坏，无法再用，全厂被迫停产。要恢复运转和继续解决技术问题，必须花大量资金。而此时碱厂已耗资200万大洋，要恢复投资，至少需要2000万个大洋。
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