一八一三年，拿破仑战败并被流放到孤岛上，波涛汹涌的欧洲历史逐渐平静了。
这一年，皮埃尔与娜塔莎结婚了。这是老罗斯托夫家的一件喜事，也是这一年，病重的老伯爵去世了。家庭债台高筑，莫斯科沦陷、举家逃难、安德烈公爵去世、娜塔莎的悲伤、彼佳的战死，这一切都是抹除不去的打击，全部落在老伯爵的心中。娜塔莎结婚那天，他还强颜欢笑地为她忙碌了一阵子，那也是他最后一点快乐，没过多久他就病倒了，再也没起来。
老伯爵去世之前，他家就已经财源枯竭，十分落魄了。随着他的死，家庭再次陷入了困境。
尼古拉驻军在巴黎时接到了父亲去世的噩耗。他不顾首长的反对，毅然辞去职务回国。回到家中之后，他用一个月的时候搞清楚了家庭状况，虽然已经有了心理准备，但他还是被家中欠下的债务吓了一跳。这些债竟然比他家所有资产加起来还多一倍。有些好心的亲人劝说他不要接受遗产，不然他将承担起所有债务，但他没有这么做，他觉得那是对他已故父亲的亵渎。
尼古拉先是向自己的妹夫皮埃尔借了三万卢布周转，使自己免于牢狱之灭，然后又谋取了一份文职，尽管他不喜欢这份职业，但他顾不得那么多。之后，他亲自掌管家中的财务，辞退了以往那些习惯了铺张浪费的仆人，尽量节省开支。
娜塔莎与皮埃尔结婚后一直住在彼得堡，不知道自家的具体情况。此时，尼古拉能做的就是尽量掩饰自己的窘迫，用每月薪水的一千二百卢布养活自己、索尼娅和母亲，而且还不能让母亲知道自家已经陷入了困难的地步。
索尼娅还像往常一样，管理家务，伺候舅母，温柔贤惠地帮尼古拉掩饰家里的困窘。在尼古拉心中，她依然是完美的，有耐心、忠诚，体贴，但他却无法爱她，他不知道为什么，他总是身不由己地疏远她，或许是因为她曾经写给他自己的那封信，或许是因为玛丽亚，或者两者都有。每当他疏远她的时候，总会加倍地称赞她的品德与为人。
尼古拉的家庭情况日渐下滑，他的薪水不但无法积攒起来，反而还不时要向朋友借一些小债。他母亲过惯了奢华的生活，无法适应清贫，他只能尽一切能力满足她。他取消了一切应酬，也不再多为自己花一分钱，同时尽量避免外出，尽量拒绝那些带着怜悯之心的人的帮助。他所能做的就是呆在家中，焦虑地走动，和不停地抽烟。这时，有些好心的人告诉他，想改变家庭困境，只有一种办法，那就是娶一位富有的小姐。
尼古拉回国之后，玛丽亚公爵小姐曾经几次拜访过他。她每次都是满怀热情，回来的时候却都是委屈和难过。他对待她的是礼貌和冰冷，总是在尽量掩饰、逃避什么，再也没有以前那样的热情。她知道为什么，却不知道应该怎么做，只能暗暗忍受，然后气愤地回家，并要求自己不要再去找他。
一个寒冷的冬天，尼古拉突然到访。
坐在窗前的玛丽亚小姐决定用他对待他的态度迎接他，礼貌却冰冷。
两人见面后，先是一阵不冷不热的寒暄。聊一些彼此都不关心的话题，如战后欧洲的情况，俄国的一些贵族，偶尔也会聊聊老伯爵夫人的身体状况。接着，两人都不由自主地沉默了。末了，尼古拉站起来，躬身想去亲吻玛丽亚公爵小姐的手。而她却用那双明亮又带着恍惚的神情，看着窗外却并不在意的景物，并没有注意到他的动作。
尼古拉直起身体，看了看她，然后同她旁边的仆人说了几句话。她仍一动不动地坐着，和善的脸上显出痛苦的神情。他突然一阵心痛，想怜悯她，想对她说一些令他开心的话，却不知道如何说起。
“再见，公爵小姐。”尼古拉深吸一口气，然后难过地说道。
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