外廷的大臣几乎都是东林党人，东林党并不是一个团伙自己安的名称，最初是明朝两派斗争被叫出来的名字，所谓党就是同一个团队里面的人，抱着有共同的价值取向聚在一起，最初是政敌的丑化称呼，后来人们研究历史就将其冠名为东林党。
关于东林党的解释，历史书上是这么定义的：明朝末年以江南士大夫为主的官僚政治集团。因此东林党是属于朋党范畴而不是我们所理解的近代政党。
最早的来源要追溯到万历十三年（1604年），顾宪成等修复宋代杨时讲学的东林书院，与高攀龙，钱一本等讲学其中。东林讲学之际，正值明末社会矛盾日趋激化之时。东林人士讽议朝政、评论官吏。提出了廉正奉公，振兴吏治，开放言路，革除朝野积弊等进步口号，这些针砭时政的主张得到当时社会的广泛同情与支持，同时也遭到宦官及其依附势力的激烈反对。两者之间因政见分歧发展演变形成明末激烈的党争局面。反对派将东林学院讲学及与之有关系或支持同情讲学的朝野人士笼统称之为东林党，这么一说大家都懂了，也就是社会上议论时政的有一定影响力的一批人。
顾宪成作为开拓者，一向以敢于说话闻名，不怕得罪权贵，在万历年间，明朝内阁首辅张居正因为抱病，很多大臣都去看，掏钱慰问拉关系，但他却无动于衷。有一些交好的大臣怕他得罪首辅，就帮他交了钱登记了名字，哪知道他听说后，坚决不同意，马上赶过去，把自己的名字给抹掉了。
表示自己绝不曲意逢迎，降低人格操守。
后来在万历二十二年，因为上疏直言劝谏为朱常洛争取太子的名分，强力推荐了一批人员入阁，惹怒了万历皇帝被罢免官职。
免官之后，他也不泄气，到处讲学，钻研学问，忙得充实。
到万历后期，朝政衰败，他们议论时政，众多的读书人前来找他，听他讲学。因为声名在外，前来听他讲课的人越来越多，他觉得要找一个地方来固定讲学最好，于是就选择了无锡城外一处废旧的东林书院。最早之前是宋代著名学者杨时授课的地方，因无人照料，房屋破败，他提议捐献银两，修缮利用。
到万历三十二年四月十一日开始，大家积极响应，筹集数千银两。修缮了接近半年，到九月份才完工。
然后，顾宪成和东林书院的发起人高攀龙、安希范。钱一本等八人，筹建东林书院，并制定了会约，一起议论时政，东林书院定期开展学者讲学，一些有识之士纷纷加入。
声势浩大，除了每个月定期举行的讲学外，书院还创新形式，通过朗诵，问答互动，集体讨论等方法，商讨时政的利弊。东林书院的影响力与日俱增，由开始的松散联盟，逐渐演变成了久负盛名的政治团体，顾宪成本人也被称为东林的精神领袖。
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