原子燃料——铀

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原子燃料——铀

元素周期表中位列92的铀，是美国人M·H·克拉普罗兹于1786年给它取的名字，意思是纪念那年发现的天王星（Uranus）。1896年，法国人H·贝克勒尔无意中发现铀化物使照相底片感了光，断定铀矿石会自动放出眼睛看不见的射线。这种特性称为放射性。于是科学家设计了一种能接受放射性射线的仪器去探测铀矿。

铀在岩石中，多以化合物形式出现。世界上已发现的铀矿物和含铀矿物有190种，具有工业开采价值的主要有黑色氧化物晶质铀矿、沥青铀矿、钾矾铀矿、硅钙铀矿、钙铀云母等。到1987年，全世界探明铀的储量为267万吨，其中美国有40.72万吨，居世界第一位。

海水中也含有铀，储量约40亿吨。本世纪60年代以来，世界上许多国家先后进行了从海水中提取铀的研究。日本已经研制出一种先进的高级吸附剂，把它浸没在海水里，每克能吸取4毫克铀，比一般使用钛酸的技术提高了20倍。

如果把地球上的铀充分利用起来，铀能等于煤、石油和天然气的总能量的10倍。一座100万千瓦的火电站运行一年，要耗费250万吨煤，而铀只需上百吨左右。如果采用更先进的大型快中子增殖反应堆，使铀能在裂变中不断产生更多的新型核燃料，那么只要一吨铀就足够了。